Mesdames , Messieurs

Mes Chers Compatriotes ,

Le 22 février dernier , je vous ai fait part de ma décision de professionnaliser l' ensemble de nos forces de défense . En effet , la conscription traditionnelle ne répond plus aux exigences d' une armée moderne dans un grand pays moderne .

Cette décision a naturellement des conséquences directes sur le devenir de notre service national .

Parce qu' il s' agit de la France . Parce que cette question engage la nation et les générations à venir , j' ai souhaité qu' à défaut de référendum , impossible pour des raisons d' ordre constitutionnel , un grand débat permette à tous les Français de mesurer l' enjeu , d' exprimer leur opinion , de dire ce qu' ils avaient dans le cœur .

Partout dans le pays , à l' Assemblée Nationale et au Sénat bien sûr , mais aussi dans les communes , les Universités , les lycées , les associations de jeunes , c' est plus de 10000 réunions qui ont été organisées . Toutes celles et tous ceux qui le souhaitaient ont pu défendre leurs idées . La presse s' en est fait l' écho tout au long de ces deux mois . Elle a pris sa part d' une réflexion d' excellente tenue qui a su dépasser les clivages partisans . Tout cela témoigne d' une authentique vie démocratique , vivante et forte . Et je voudrais aujourd'hui exprimer ma gratitude à tous ceux qui ont enrichi ce débat .

J' ai été bien sûr très attentif aux différents points de vue qui se sont exprimés . J' ai constaté que la professionnalisation des armées était comprise et acceptée par la très grande majorité des Français , et je m' en suis réjouis . J' ai constaté aussi que se manifestait une forte préférence en faveur d' un service national fondé sur le volontariat mais assorti d' un rendez-vous obligatoire entre les jeunes et la nation .

J' ai pris acte de ces orientations et je m' en suis entretenu avec le Premier ministre et le Ministre de la Défense . Je propose donc que le service national que nous connaissons aujourd'hui soit supprimé dès le 1er janvier 1997 et qu' il cède la place à des volontariats , tout en maintenant le principe d' un rendez-vous entre la nation et sa jeunesse .

C' est une décision dont chacun mesure l' importance . Elle tourne une page de notre histoire nationale , mais elle touche aussi à la vie personnelle de chacun . Beaucoup d' entre vous ont dans le cœur et dans la mémoire bien des souvenirs des mois ou des années qu' ils ont passés à l' armée . Pour un homme de ma génération qui , comme tous ses camarades , a servi sous les drapeaux dans une période tourmentée , c' est une décision difficile . Mais vous m' avez confié pour 7 ans la destinée de notre pays . Le souci de préparer son avenir exigeait que cette décision fût prise .

Pendant près d' un siècle , la conscription a mêlé , dans la fraternité des casernes , des jeunes de toutes conditions , venus de toutes les régions . Elle a permis de défendre la patrie dans les heures les plus tragiques de notre histoire et les noms inscrits sur les monuments aux morts de chaque ville , de chaque village nous le rappellent avec force .

Si le service national est peu à peu devenu inadapté , je dois et je veux défendre l' idéal républicain auquel il se réfère , qui est un idéal d' égalité , un idéal de solidarité , un idéal de patriotisme .

C' est pourquoi je souhaite que chaque jeune Français , dans l' année de sa majorité , vive une rencontre avec la nation .

Ce rendez-vous citoyen ne doit pas souffrir d' exception . Il permettra d' établir un bilan général de la santé et du niveau scolaire des jeunes Français . Il aura pour vocation d' ouvrir des voies nouvelles pour favoriser leur insertion lorsqu' ils sont en difficulté . Il dispensera une information civique sur le fonctionnement de notre démocratie et de nos institutions , sur le respect des droits de l' homme sur les impératifs de notre sécurité . Enfin , ces quelques jours permettront de proposer aux jeunes les différentes formes de service pour lesquelles ils pourront se porter volontaires s' ils le souhaitent .

La durée de ces volontariats sera variable : 9 mois , peut être moins , peut être davantage selon les spécialités . Ces volontaires pourront servir dans trois domaines :

D' abord la prévention et la sécurité , entendues au sens large : l' armée , la police , la gendarmerie , les douanes , les pompiers et la sécurité civile , mais aussi la protection de l' environnement .

Ensuite la solidarité , qui s' exercera dans les quartiers difficiles , les hôpitaux , les écoles , les associations et organismes qui aident leur prochain en situation de précarité .

Enfin la coopération internationale et l' aide humanitaire , en faveur des pays que la France veut aider à se développer .

Les jeunes Français qui choisiront d' offrir ainsi quelques mois de leur vie devront naturellement bénéficier d' une reconnaissance concrète de la nation .

Je tiens à préciser à nos compatriotes d' outre-mer que la possibilité d' un service militaire adapté , qui rend aujourd'hui d' immenses services à la jeunesse comme aux communautés locales , sera maintenu sous une forme que j' ai demandé au Gouvernement d' étudier .

Bien entendu , les besoins de notre défense ne doivent pas être affectés pendant la période conduisant à la professionnalisation des armées . Une période de transition est donc nécessaire .

Le nouveau système s' appliquera , à partir du 1er janvier 1997 , à tous les jeunes gens nés après le 1er janvier 1979 . Le service volontaire sera ouvert dès cette date aux jeunes filles qui le souhaiteront .

A la fin de la phase de transition , c' est - à - dire en 2002 , c' est l' ensemble de la jeunesse , garçons et filles , qui sera appelé à ce rendez-vous citoyen d' une durée d' environ une semaine .

Quant aux jeunes gens sursitaires , nés avant le 1er janvier 1979 , ils continueront , comme leurs camarades actuellement incorporés , à effectuer leur service national selon l' ancienne formule mais avec une durée qui sera progressivement réduite . Certains , je le comprends , ressentiront peut-être difficilement cette disparité de destin et d' obligation . Mais les besoins de la défense nous l' imposent pendant la période de transformation de nos armées , et il n' y a pas de système plus juste que celui qui consiste à appliquer un même principe aux jeunes d' une même classe d' âge .

Mes Chers Compatriotes , le monde change , le XXIème siècle est à nos portes . Il y a pour notre pays une exigence de modernité , mais il y a aussi une exigence de fidélité . Fidélité à une histoire , fidélité à des valeurs , fidélité à une culture marquée par le lien particulier qui unit chaque Français à sa patrie .

La multiplication des échanges et les évolutions du paysage international rendent plus fragiles les sentiments d' appartenance , donc de solidarité . Les Français aiment la France , et ils en sont fiers . Mais parfois , et surtout les jeunes , ils perçoivent moins facilement qu' avant ce que signifie " être Français " .

Je souhaite que la réforme qui va avoir lieu , avec notamment le rendez-vous citoyen entre la nation et sa jeunesse , même s' il est de courte durée , permette à chaque jeune Français , à chaque jeune Française , de découvrir ce qu' il doit à sa propre dignité , ce qu' il doit aux autres , ce qu' il doit à son pays et ce qu' il peut en attendre .

C' est le sens profond de cette réforme . Je sais qu' elle répond à l' intérêt de la Nation et aussi au souhait d' une grande majorité d' entre vous .